С точки зрения медицины, стресс — это не просто нервное напряжение, а неспецифическая реакция адаптации. Это означает, что в нашем теле происходят практически одни и те же изменения, которые помогают приспособиться к воздействию различных факторов внешней среды: от холода до страстного поцелуя. Да, положительные явления тоже бывают стрессовыми.

При стрессе в кровь поступают гормоны, главные из которых — адреналин и кортизол.

Адреналин повышает частоту дыхания и сердцебиения, благодаря ему растет артериальное давление, улучшается кровоснабжение сердца, легких, головного мозга и мышц. Кортизол помогает телу справиться с возросшей нагрузкой, активируя производство глюкозы в печени (глюкоза — главный источник энергии в организме). Однако у кортизола есть побочные эффекты: со временем он начинает угнетать иммунитет и повышает риск образования язвы желудка.

Классическая теория стресса была разработана канадским ученым Гансом Селье в середине XX века. В ряде аспектов она остается актуальной и сейчас. Однако в 1998 году профессор Рокфеллеровского университета (США) Брюс Макивен сформулировал новую концепцию стресса, на которую возлагают большие надежды.

Теория, предложенная Макивеном, меняет наши представления о негативном влиянии стресса. Согласно ей, опасны не сильные стрессы, а длительное накопление раздражающих факторов меньшей силы.

Со временем они образуют «аллостатическую нагрузку» — чем выше эта нагрузка, тем более уязвимым становится человек.

Так при длительном течении стресс из защитного механизма может превращаться в угрозу. Гормоны стресса вовсе не истощаются, как считалось прежде, а накапливаются в крови и приводят к поражению тканей и органов.

В ситуации, требующей от человека больших физических, умственных или эмоциональных усилий, именно стресс помогает справиться с трудностями. Эту роль стресса еще в 1930-х годах отметил физиолог Уолтер Кеннон, назвавший ее реакцией «бей или беги». Она сформировалась на заре эволюции, когда предки людей жили среди хищников и других природных опасностей. Стресс помогал им выжить, мобилизуя все возможности организма. Сейчас стресс, например, помогает бегуну преодолеть дистанцию, а студенту — собраться с мыслями на экзамене.

Согласно ряду исследований, кратковременный стресс способствует улучшению памяти. Это происходит благодаря повышению выработки адренокортикотропного гормона в гипофизе. Данный факт отчасти объясняет то, что негативные воспоминания (то есть полученные при стрессе) обычно лучше запоминаются человеком.  Такие воспоминания формируют жизненный опыт и в дальнейшем помогают человеку избежать опасности. Хотя справедливости ради нужно сказать, что этот механизм также объясняет развитие посттравматических стрессовых расстройств.

Интересно, что стресс улучшает взаимоотношения между людьми.

При волнении увеличивается выработка окситоцина, который также называют «гормоном любви». Окситоцин помогает налаживанию социальных контактов, способствует общению и проявлению симпатии. По одной из гипотез, именно этот гормон заставляет человека, испытывающего стресс, искать поддержки у окружающих. Удивительно, но тем самым стресс может привести к укреплению отношений с близкими людьми или новым знакомствам.

Но самое любопытное в том, что, как выяснили американские ученые, важен не столько стресс, сколько отношение к нему.

В 1998 году почти 30 000 человек прошли анкетирование, ответив на вопросы о том, как часто они испытывают стресс и считают ли они, что он вреден для их здоровья. Спустя 8 лет оказалось, что смертность среди тех, кто часто испытывал стресс и считал его губительным, была наибольшей. Однако в группе людей, которые также испытывали сильный стресс, но не считали его вредным, смертность была значительно ниже. Другими словами, у людей, которые не боятся стресса, он вызывает меньше последствий.

Но все же нельзя об этих самых последствиях забывать.

Прежде всего длительные стрессы повышают риск развития сердечно-сосудистых патологий: инфарктов, инсультов, гипертонической болезни и аритмий. Наиболее опасно действие стресса на сосуды сердца: адреналин вызывает их спазм, который может привести к ишемии миокарда, а значит — к приступу стенокардии или инфаркту.

Кроме того, психоэмоциональный стресс способствует возникновению головных болей и может повлечь за собой инсомнию (бессонницу), нарушения психического состояния и в конечном счете депрессию. С длительным стрессом также связано развитие синдрома выученной беспомощности (неспособности человека что-либо предпринять в ситуациях, на исход которых, по опыту, он не способен повлиять).

Стресс оказывает влияние и на пищеварительный тракт.

Так, он способствует проявлению синдрома раздраженного кишечника — функционального расстройства пищеварения, проявляющегося в виде диареи, запоров или болей в области живота.

Долгое время стресс считался едва ли не главным пусковым фактором в развитии язвенной болезни желудка. После того, как нобелевские лауреаты Барри Маршалл и Робин Уоррен доказали связь этой болезни с инфицированием бактерией Helicobacter pylori, роль стресса в формировании язв желудка является спорной. По мнению одних ученых, стресс может приводить к обострениям уже имеющейся язвенной болезни, по данным других — вовсе на нее не влияет.

У больных сахарным диабетом стресс может привести к декомпенсации заболевания и гипергликемической коме. Ее возникновение связано с изменением содержания глюкозы в крови — при стрессе ее уровень повышается.

Стресс может способствовать появлению избыточного веса и ожирения: при длительном стрессе, как правило, повышается аппетит. Медики называют это явление гиперфагической реакцией на стресс.

Хронический стресс ухудшает защитные способности иммунной системы. Это делает организм более подверженным инфекциям: от обычной простуды до ВИЧ. Вероятно, также нарушаетсяработа противоопухолевого иммунитета, что увеличивает риск развития рака.

Хронический стресс плох и тем, что блокирует преимущества острого. Ученые установили, что у людей с изначально высоким уровнем гормонов стресса в крови в момент опасности резкого выброса кортизола и адреналина не происходит. Тем самым адаптационные возможности даже снижаются. Так студент, который волнуется всю неделю перед экзаменом, попав на него, может окончательно потеряться и забыть все, что знал.

Конечно, полностью избежать стрессов нельзя, но переживать по этому поводу — только вредить себе.

Кратковременный стресс помогает быстрее думать и мобилизовать те возможности организма, которые крайне важны в данный конкретный момент. Благодаря ему можно даже внезапно наладить отношения с окружающими или завести новые знакомства. Но частые стрессы, а также хронические — это отличный способ завести новые болезни. Хотя помочь своему здоровью можно, если не давать стрессу поле для действия и следить за состоянием сердечно-сосудистой системы и организма в целом.